Innovation bedeutet Erneuerung. Es wurde aus den lateinischen Begriffen novus "neu" und innovatio "etwas neu Geschaffenes" abgeleitet. Innovationen setzen gesellschaftliche Bedingungen voraus, die oft in Schüben vorkommen. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird dieser Begriff im Sinne von Erfindungen oder neuer Ideen für wirtschaftliche Umsetzungen verwendet. Dies kann z.B. eine Produktinnovation betreffen oder ein Verfahren, ein neues Anwendungsfeld, oder auch eine neue Organisationsform. Wesentlich dabei ist die Form ablaufender Prozesse, deren gezielte Gestaltung, Möglichkeiten aber auch ihre Grenzen aufzeigt. In der Innovationsforschung beschäftigt man sich mit Produktinnovation, Technologien, Organisationsformen, neue Anwendungsfelder oder Technologien. Unter welchen Bedingungen können innovativ sozio-ökonomische Prozesse zustande kommen, herausgebildet, entwickelt oder erneuert werden.

Innovationen werden nach ihrem Grad an "Neuheit" unterschieden. Dies kann eine echte Weltneuheit sein, oder aber auch subjektive Neuheiten einzelner Unternehmer, Mitarbeiter bedeuten. Es wird unter anderem unterschieden in organisatorische, technische, institutionelle und soziale Innovationen.

Nach Jürgen Hauschildt bedeutet Innovation grundsätzlich etwas "Neues". Das können neue Märkte, neue Prozesse, neue Werbeaussagen, neue Produkte, neue Verfahren, neue Vorgehensweisen, neue Konzepte und vieles mehr sein. Die Neuartigkeit muss als solche wahrgenommen werden und sich deutlich von dem vorangegangenen Zustand unterscheiden. Das Mittel zum Zweck muss sich dabei praktisch und wirtschaftlich bewähren.

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